Junto con Coleman Hawkins, Lester Young, Ben Webster, Dexter Gordon y John Coltrane, está considerado uno de los grandes saxofonistas tenores de la historia del jazz. Sus estilos son el bop y el hard bop, aunque se ha aproximado en varias ocasiones al free jazz en la estela de las innovaciones de Ornette Coleman, contando en ocasiones con la colaboración del cornetista de este, Don Cherry.
En su estilo siempre se ha notado la presencia de Coleman Hawkins, por su sonido denso y voluminoso, y de Charlie Parker, por la libertad de improvisación. Por lo demás, es frecuente su recurso al folclore (el Caribe, los calipsos...), su exposición reiterada de temas, su prolongación de las introducciones, su tendencia a la cita musical (himnos, canciones infantiles...), etc. Varias de sus composiciones, como "St. Thomas", "Oleo", "Doxy", "Airegin" y "Tenor Madness" están considerados estándares de jazz.[1]
Comienzos
Rollins nació en Nueva York de padres de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.[2] El más joven de tres hermanos, creció en el centro de Harlem y en Sugar Hill,[3] recibiendo su primer saxofón alto a la edad de siete u ocho años.[4] Asistió a la Edward W. Stitt Junior High School y se graduó en la Benjamin Franklin High School en East Harlem.[5] Rollins comenzó como pianista, cambió a saxofón alto, y finalmente cambió a tenor en 1946. Durante sus años de escuela secundaria, tocó en una banda con otras leyendas del jazz futuro como Jackie McLean, Kenny Drew y Art Taylor.
Carrera
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1949 - 1956
Después de graduarse de la escuela secundaria en 1947, Rollins comenzó a actuar profesionalmente; hizo sus primeras grabaciones a principios de 1949 como acompañante con el cantante de bebop Babs Gonzales (J. J. Johnson fue el arreglista del grupo). En los siguientes meses, comenzó a forjarse un nombre, grabando con Johnson y apareciendo bajo el liderazgo del pianista Bud Powell, junto al trompetista Fats Navarro y el baterista Roy Haynes, en una sesión seminal de "hard bop".
A principios de 1950, Rollins fue arrestado por robo a mano armada y pasó diez meses en la cárcel de Rikers Island antes de su libertad condicional; en 1952, fue arrestado de nuevo por violar los términos de su libertad condicional al usar heroína. Entre 1951 y 1953, grabó con Miles Davis, el Modern Jazz Quartet, Charlie Parker y Thelonious Monk.
Tuvo un gran éxito en 1954 cuando grabó sus famosas composiciones "Oleo", "Airegin" y "Doxy" con un quinteto dirigido por Davis que también presentó al pianista Horace Silver.
En 1955, Rollins ingresó en el Federal Medical Center, Lexington, en aquella época la única asistencia en los Estados Unidos para drogadictos.[6] Mientras estuvo allí, se ofreció como voluntario para la terapia experimental con metadona y pudo superar su adicción a la heroína, tras lo cual vivió durante un tiempo en Chicago, compartiendo habitación con el trompetista Booker Little.[7] Rollins inicialmente temía que su sobriedad perjudicaría su musicalidad, pero luego pudo apreciar que tuvo un mayor éxito.
Rollins se unió brevemente al Miles Davis Quintet en el verano de 1955.[8][9] Más tarde ese año, se unió al quinteto de Clifford Brown y Max Roach. Los álbumes de estudio que documentan su paso por la banda son Clifford Brown y Max Roach en Basin Street y Sonny Rollins Plus 4. Después de la muerte de Brown y el pianista de la banda, Richie Powell, en un accidente automovilístico en junio de 1956, Rollins continuó tocando con Roach y comenzó lanzando álbumes bajo su propio nombre en Prestige Records, Blue Note, Riverside y Contemporary.
Su ampliamente aclamado álbum Saxophone Colossus fue grabado el 22 de junio de 1956 en el estudio de Rudy Van Gelder en Nueva Jersey, con Tommy Flanagan al piano, el exbajista de Jazz Messengers Doug Watkins y su baterista favorito, Roach. Esta fue la sexta grabación de Rollins como líder e incluía su composición más conocida, "St. Thomas", un calipso caribeño basado en una melodía cantada por su madre en su infancia, así como el número rápido de bebop "Strode Rode". y "Moritat" (la composición de Kurt Weill también conocida como "Mack the Knife").[10] Un largo blues solo en el tema de Saxophone Colossus, "Blue 7", fue analizado en profundidad por el compositor y crítico Gunther Schuller en un artículo de 1958.[11]
En el solo de "St. Thomas", Rollins utiliza la repetición de un patrón rítmico y variaciones de ese patrón, que abarca solo unos pocos tonos en un rango estrecho, y emplea notas staccato y adosadas. Esto se interrumpe por un florecimiento repentino, que utiliza un rango mucho más amplio antes de volver al patrón anterior. En su libro The Jazz Style of Sonny Rollins, David N. Baker explica que Rollins "muy a menudo utiliza el ritmo por sí mismo. A veces improvisa sobre un patrón rítmico en lugar de sobre la melodía".[12] Desde que grabó" St. Thomas ", el uso que hace Rollins de los ritmos calypso ha sido una de sus contribuciones más destacadas al jazz; a menudo interpreta melodías tradicionales caribeñas como "Hold 'Em Joe" y "Do not Stop the Carnival", y ha escrito muchas composiciones originales influenciadas por el calipso, como "Duke of Iron", "The Everywhere Calypso" y "Calentamiento global."
En 1956 se casó con la actriz y modelo Dawn Finney.[3]
En 1956 también grabó el álbum Tenor Madness, utilizando el mítico grupo de Davis, formado por el pianista Red Garland, el bajista Paul Chambers y el baterista Philly Joe Jones. La canción principal es la única grabación de Rollins con John Coltrane, quien también fue miembro del grupo de Davis.[10]
A finales de año Rollins apareció como acompañante en el álbum de Thelonious Monk, Brilliant Corners y también grabó su primer álbum para Blue Note Records, titulado Sonny Rollins, Volume One, con Donald Byrd en la trompeta, Wynton Kelly en el piano, Gene Ramey en bajo, y Roach en la batería.
Sus grabaciones para Prestige Records, Blue Note Records, Contemporary[1] y Riverside Records durante los años cincuenta le llevaron a ser aclamado como el mejor saxofonista tenor de la época, al menos hasta la irrupción en escena de John Coltrane.
