Billie Holiday

Nacida Eleanora Fagan en Filadelfia (Pensilvania) un 7 de abril de 1915, creció en Fells Point, un barrio de Baltimore. Su madre, Sadie Fagan, tenía sólo trece años cuando nació Billie; su padre Clarence Holiday, un guitarrista y bajista de jazz que tocó en la orquesta de Fletcher Henderson, tenía quince. Los padres de Billie nunca se casaron y él las abandonó cuando ella era todavía un bebé. Su madre, excesivamente joven para la responsabilidad, abandonaba con frecuencia a la niña con parientes de no muy buena reputación. Billie fue enviada a una escuela católica a la edad de diez años, después de haber admitido ser violada. Aunque debería haber estado en la escuela hasta convertirse en adulta, un amigo de la familia la ayudó a escaparse dos años después. En 1927, madre e hija se marcharon primero a Nueva Jersey y después a Brooklyn. En Nueva York, además de ayudar a su madre en trabajos de ayuda doméstica, Billie empezó a ejercer la prostitución.

Hay controversia en referencia a la paternidad de Holiday. Esta controversia está generada por la copia de su certificado de nacimiento en los archivos de Baltimore, que muestran como padre a Frank DeViese. Algunos historiadores consideran esto una anomalía, insertada probablemente por el hospital o trabajadores del gobierno. Clarence Holiday aceptó su paternidad pero fue a duras penas un padre responsable. Rara vez Billie lo veía, y si lo hacía, ella le pedía dinero amenazándolo con contarle a la novia de su padre que ella era su hija.

Hacia 1930-1931, Billie Holiday cantaba ya frecuentemente en varios clubes de Nueva York. Su popularidad empezó a cimentarse en 1933 cuando el productor John Hammond habló de ella públicamente en su columna de prensa y llevó a Benny Goodman a una de sus actuaciones. Después de la grabación de una prueba en los estudios de la Columbia, Billie se unió a un pequeño grupo de músicos dirigidos por Benny Goodman para hacer su debut comercial el 27 de noviembre de 1933 con la canción "Your Mother's Son-In-Law".

Estableciéndose en Harlem, Holiday comenzó a cantar informalmente en numerosos clubes. Alrededor de 1932 fue descubierta por el productor John Hammond en el club llamado Monette's (aún hay algunas disputas entre historiadores acerca de quién fue el primero en escucharla y promoverla, aunque generalmente coinciden en que fue Hammond). Hammond dispuso varias sesiones para ella con Benny Goodman; su primer disco fue Your Mother's Son-In-Law. (1933).

Sus primeras grabaciones de estudio las realizó bajo el sello Columbia, hasta 1933, para luego continuar con Brunswick en 1935 hasta un año después. En estos primeros años grabó junto a algunos de los mejores músicos de la historia del Jazz, como Ben Webster, Benny Goodman, Roy Eldridge, Johnny Hodges o Jonah Jones, entre otros. Teddy Wilson se encargó de reunir a estos músicos y formar reducidos y selectos conjuntos instrumentales. En este breve periodo destacan If You Were Mine (1935) These Foolish Things y I Cried for You (1936), en el formato habitual para grabaciones de alta calidad de la época, vinilo a 78 RPM.

Fue por ese tiempo cuando tuvo sus primeros éxitos como cantante. El 23 de noviembre de 1934 cantó en el teatro Apollo recibiendo buenas críticas. Su presentación con el pianista y posterior amante Bobby Henderson hizo mucho para consolidar su prestigio como cantante de jazz y blues. Poco tiempo después Holiday empezó a presentarse regularmente en numerosos clubes en la calle 52 y en Manhattan.

De 1937 a 1940 alternaría entre los sellos Brunswick y Vocalion grabando importantes estándares como "My Last Affair (This Is)" (1937), "I Can't Get Started" (1938) y "Night and Day" (1940); además, estrenaría futuros éxitos de su carrera como "Strange Fruit" (1939), e incluso composiciones propias como "Fine and Mellow" y otras menos conocidas como "Everything Happens for the Best" (1939). Algunas de sus grabaciones serían su debut y serían grabadas más tarde con más éxito como "He's Funny That Way" (1937), "My Man" (1937) o "You Go To My Head" (1938). Las nuevas incorporaciones a las bandas de Holiday son las del saxofonista Lester Young en 1937, y el trompetista Charlie Shavers a principios de 1939; Billie comenzaría a finales de 1938 a cantar en el club nocturno neoyorquino Café Society junto al pianista Sonny White, causa por la que harían estreno de obras menores y estándares menos conocidos, además de arreglos instrumentales atípicos: Brunswick 8259 y Vocalion 4783.

Comparada con otras cantantes de jazz, Holiday tenía una tesitura limitada, de solo una octava. Ella compensó esa dificultad con un sentido rítmico implacable, una sutil expresión, y una inmediatez emocional. Más tarde trabajó con estrellas como Lester Young, Count Basie y Artie Shaw convirtiéndose en una de las cantantes negras de jazz de mayor reputación. Sin embargo tenía prohibido usar la entrada principal y debía esperar en un cuarto oscuro lejos del público antes de aparecer en escena. Explicaba el sentido del efecto dramático que presentaba en sus canciones diciendo: "Yo he vivido canciones como esa". Incluso cuando era joven y cantaba canciones triviales populares, su tono único y compromiso emocional hacían de su presentación algo especial.

Holiday fue aficionada a las drogas psicoactivas (aunque nunca se ha sabido con seguridad), usándolas durante casi toda su vida. Fumaba marihuana desde los doce o trece años de edad. Sin embargo fue la heroína la que la destruyó. No está claro quién fue el que introdujo a Holiday en las drogas, pero historiadores y fuentes contemporáneas coinciden en que comenzó su uso abusivo de intravenosas alrededor de 1940.

Los éxitos de Holiday fueron estropeados por la creciente dependencia a las drogas y el alcohol así como las relaciones abusivas. Esto afectó a su voz como también sus posteriores grabaciones: su espíritu joven fue reemplazado por un matiz de remordimiento pero a pesar de todo, su impacto en otros artistas es indudable. Incluso después de su muerte influyó en cantantes tales como Janis Joplin, Nina Simone y Amy Winehouse. En 1972, Diana Ross actuó para la película Lady Sings the Blues, basada en la obra autobiográfica de Holiday. La película fue un éxito comercial y ganó la nominación de mejor actriz para Ross. En 1987, U2 lanzó Angel of Harlem, en tributo a ella.

Su vida personal fue tan turbulenta como las canciones que cantaba. Se casó con el trompetista Jimmy Monroe el 25 de agosto de 1941. Mientras aún estaba casada con Monroe, tuvo una relación con el trompetista Joe Guy. Finalmente, se divorció de Monroe en 1947 mientras también se separaba de Guy. El 28 de marzo de 1952, Billie se casó con Louis Mckay, un “justiciero” de la mafia. Mckay, como muchos de los hombres de su vida, era violento pero trató de sacarla de las drogas. Ya estaban separados en el momento de su muerte.

Holiday declaró abiertamente su bisexualidad y se dieron rumores de su aventura con la actriz Tallulah Bankhead. Bankhead desmintió los rumores.

Sus últimas grabaciones en Verve son recordadas como las grabaciones Commodore y Decca de veinte años atrás. Varias de sus canciones como "God Bless the Child", "I love you Porgy" o "Fine and mellow" se han convertido en clásicos del jazz. En 1957, el programa The Sound of Jazz, de la CBS, retransmite una interpretación de "Fine and mellow" de la mano de Billie Holiday con Ben Webster (saxofón), Lester Young (saxofón), Vic Dickenson (trombón), Gerry Mulligan (saxofón) y Coleman Hawkins (trompeta), entre otros, que se alternan con Billie para ejecutar solos instrumentales de gran brillantez en una estructura cíclica típica del blues. Esta interpretación es considerada una de las más relevantes de la historia del Jazz. Dos años más tarde, tanto Young como Billie habrían muerto. Unos días antes, grabaron este mismo estándar con un equipo técnico de mayor calidad, el cual no fue usado para la transmisión del programa de televisión.

En 1958 se publicó Lady in Satin, su trabajo más conocido y penúltimo álbum completado y publicado en vida. Los temas grabados son todos importantes estándares del jazz arreglados para orquesta, a diferencia de las minúsculas formaciones prototípicas del jazz. Su recepción fue bastante variable: The Penguin Guide to Jazz otorga 3 estrellas sobre 4 considerando el disco una "visión voyeurística de una mujer vencida"; mientras que Allmusic le da 4,5 sobre 5.

Cuando presentó una canción en contra de los linchamientos, “Strange Fruit” (Abel Meeropol), con textos como “southern trees bear strange fruit” (los árboles sureños cargan extrañas frutas) le dio un puesto destacado no sólo en la historia de la música sino también en la de Estados Unidos.

Sus últimas grabaciones fueron bajo el sello de MGM, y destacan All The Way, All Of You y Baby, Won’t You Please Come Home? En estas dos últimas (y las demás de la sesión) se aprecia una voz menos distorsionada de lo común en sus últimas grabaciones por lo que se sospecha la aceleración del canal de voz.

Fue arrestada por posesión de heroína y estuvo ocho meses en prisión. Su tarjeta para trabajar en los clubs de Nueva York (la New York city cabaret card) fue revocada, lo que imposibilitó que trabajara en clubes durante los últimos doce años de su vida. Posteriormente fue víctima de una estafa sobre sus ganancias y murió con tan solo $0.70 en el banco y $750 en efectivo. Al final de mayo de 1959 fue hospitalizada por dolor en el hígado y problemas de corazón. Fue condenada a arresto domiciliario el 12 de julio por posesión de narcóticos; en 1959, la adicción a los narcóticos era considerada un crimen. Billie Holiday permaneció bajo custodia policial hasta su muerte por cirrosis hepática el 17 de julio de 1959 a la edad de 44 años. Billie Holiday fue enterrada en el cementerio Saint Raymond en el Bronx de Nueva York.

DISCOGRAFÍA

• 1946 Billie Holiday (four 78rpm Records) Commodore CR-2
• 1947 Billie Holiday – Teddy Wilson (four 78rpm Records) Columbia C-61
• 1947 A Hot Jazz Classic Set, Vol.1 (four 78rpm Records) Columbia-135
• 1947 Distinctive Song Stylings (four 78rpm Records) Decca A-652
• 1949 Teddy Wilson And His Orchestra Featuring Billie Holiday (10") Columbia CL-6040
• 1950 An Evening With Eddie Heywood and Billie Holiday (10") Commodore FL 30001
• 1950 Ella, Lena and Billie (10") Columbia CL 2531
• 1950 Billie Holiday Sings (10") Columbia CL 6129
• 1950 Billie Holiday Volume One (10") Commodore 20005
• 1950 Billie Holiday Volume Two (10") Commodore 20006
• 1951 Favorites (10") Columbia CL 6163
• 1951 Lover Man (10") Decca DL 5345
• 1951 (released 1964) A Rare Live Recording Of Billie Holiday (Storyville) M2001
• 1952 Billie Holiday Sings Clef MGC 118 (10" version) Mercury 89002 (four 78rpm Records version)
• 1953 An Evening with Billie Holiday Clef MGC 144 (10" version) Mercury 89028 (four 78rpm Records version)
• 1953 Billie Holiday (LP) Clef MGC 161 (10" version) Mercury 89045 (four 78rpm Records version)
• 1954 Billie Holiday at JATP Clef MGC 169 (10" version) Mercury 89053 (four 78rpm Records version)
• 1954 Billie Holiday and Teddy Wilson Orchestras Columbia 33 S 1034
• 1954 Lady Day Columbia CL 637
• 1954 Billie Holiday Volume One Jolly Roger 5020
• 1954 Billie Holiday Volume Two Jolly Roger 5021
• 1954 Billie Holiday Volume Three Jolly Roger 5022
• 1955 A Collection Of Classic Jazz Interpretations By Billie Holiday (10") Columbia B-1949
• 1955 (reeditado en 1958) Stay with Me Verve MGV 8302
• 1955 Music For Torching Clef MGC 669 / Verve MV 2595
• 1956 Recital By Billie Holiday Clef MGC 686
• 1956 Solitude Clef MGC 690 / Verve V6-8074
• 1956 Hall Of Fame Series (7") Columbia B-2534
• 1956 Velvet Mood Clef MGC 713
• 1956 Billie Holiday at JATP Verve MGC 718
• 1956 The Lady Sings Decca DL 8215
• 1956 Lady Sings the Blues Clef MGC 721 / Verve MV 2047
• 1956 (reeditado en 1959) All or Nothing at All Verve MGV 8329
• 1956 (reeditado1961) Carnegie Hall Concert Verve V6-8410
• 1957 (reeditado 1958) Songs for Distingué Lovers Verve MGV 8257 / Verve 2352 085
• 1957 (reeditado 1960) Body and Soul Verve MGV 8197
• 1957 Ella Fitzgerald and Billie Holiday at Newport Verve MGV 8234
• 1957 (reeditado 1999) A Midsummer Night's Jazz at Stratford '57 Baldwin Street 308
• 1957 Sound of Jazz Columbia CL 1098
• 1958 Lady in Satin Columbia CL 1157
• 1958 The Blues Are Brewin` Decca DL 8701
• 1958 Lover Man Decca DL 8702
• 1958 Billie Holiday Commodore 30008
• 1958 (reeditado en 1986) At Monterey Blackhawk 50701
• 1959 Seven Ages of Jazz Metrojazz 1009
• 1959 Billie Holiday MGM 3764

VÍDEOS

• All of me
• My man don't love Me
• Billie Holiday & Louis Armstrong - The Blues Are Brewin
• When You're Smiling

FUENTE: WIKIPEDIA