Gerry Mulligan

Gerry Mulligan (Nueva York, 6 de abril de 1927-Darien, 20 de enero de 1996) fue un músico estadounidense de jazz, saxista barítono y arreglista.

Se trata de una de las figuras más destacadas del cool jazz, además del mayor exponente del saxo barítono de su tiempo, al punto de ser elegido por 42 años seguidos (1953-1995) como el mejor ejecutante de dicho instrumento por los lectores de Down Beat.^[1]​

De gran flexibilidad estilística, Mulligan trajo un sonido bastante revolucionario a un instrumento hasta su llegada bastante pedestre, tocando con la velocidad y la destreza de un saxo alto. Fue también pianista. Algunas de sus composiciones más famosas son "Walkin' Shoes", "Line for Lyons", "Jeru", "Nights at the Turntable", "Five Brothers", "Festive Minor", "Song for Strayhorn" y "For an Unfinished Woman".

Biografía

Inicios

Mulligan se inició en el piano, antes de aprender a tocar el clarinete y los distintos tipos de saxofones. Pero su reputación inicial la obtuvo como arreglista de orquestas de jazz. En 1944 escribió varios arreglos para la orquesta radiofónica de Johnny Warrington, y luego contribuyó a la obra de Tommy Tucker y George Paxton. En 1946 se unió a la orquesta de Gene Krupa como arreglista, siendo el compositor del éxito ''Disc Jockey Jump''. Hacia fines de la década de 1940 trabajó en la orquesta de Claude Thornhill, muy valorada entre los músicos por incorporar al género big band las principales innovaciones del bebop. Las pocas ocasiones en que tocó con Krupa y con Thornhill, fue como saxo alto.

Birth of the Cool y Los Ángeles

Las primeras interpretaciones notables en el saxo barítono las realizó como miembro del Miles Davis Nonet entre 1948-50. Influenciados por Gil Evans, los músicos buscaban conseguir un sonido suave y con texturas más complejas con relación al bebop imperante en los círculos de jazz, del cual el mismo Miles Davis era uno de los máximos exponentes. Para tal fin, el trompetista reunió a un conjunto heterogéneo conformado por boppers destacados (Max Roach, John Lewis, él mismo) y algunos de los principales músicos de Thornhill (Gerry Mulligan, Lee Konitz y Bill Barber). Mulligan contribuyó, además de como instrumentista, con tres arreglos ("Godschild", "Deception", "Darn That Dream") y tres composiciones ("Jeru", "Rocker", y "Venus de Milo"). El trabajo pasó relativamente desapercibido para el gran público, pero no así para los críticos, ni tampoco para los músicos involucrados, quienes continuaron explorando los caminos abiertos por Davis en sus carreras en solitario dentro del movimiento del cool jazz. Esto hizo que Capitol Records relanzara años más tarde las grabaciones del noneto bajo el nombre Birth of the Cool, y que su trabajo llegase a ser considerado un hito en la historia del jazz.^[2]​ Años más tarde, Konitz reconoció que la música del noneto era más obra de Mulligan que de Davis.

Mulligan dedicó los años siguientes a componer para las orquestas de Elliot Lawrence y de Chubby Jackson. No sería hasta 1951 que empezase a concitar atención sobre sus cualidades como saxista, grabando junto a Allen Eager con su propio grupo para Prestige. En esta ocasión, interpretó canciones propias ("Bweebida Bobbida", "Mullenium") y desarrolló un sonido ya perfectamente característico, fuertemente influenciado por los grandes virtuosos de los saxos alto y tenor, como Charlie Parker y Lester Young.

En 1952, se radicó en Los Ángeles, donde pronto destacó escribiendo arreglos para la prestigiosa orquesta de Stan Kenton ("Youngblood", "Swing House", "Walking Shoes") y dando conciertos en el club The Haig. Allí coincidió con varios de los músicos destacados del incipiente jazz de la Costa Oeste, que buscaron generar un estilo diferenciado al del bebop, más relajado y melódico.

Gerry Mulligan Quartet

La historia cuenta que el piano de The Haig había sido retirado cuando el Red Norvo Trio reemplazó a dicho instrumento por el vibráfono. Mulligan optó entonces por tocar con el joven Chet Baker en una formación inédita que quedó asociada para siempre a los dos músicos: el cuarteto sin piano. Sin un instrumento armónico, el saxo de Mulligan y la trompeta de Baker ejecutaron un jazz contrapuntístico que combinó a la perfección la suavidad del cool con la impetuosidad del bebop. La sección rítmica se completó con Chico Hamilton en la batería y Bob Whitlock, en el contrabajo. Posteriormente, Larry Bunker y Carson Smith reemplazaron a los dos últimos músicos.

El cuarteto ya era la atracción principal del club para fines de 1952, y sus conciertos comenzaron a ser grabados por Pacific Jazz y Fantasy Records para lanzar su música en sencillos y LPs. Esto acrecentó su popularidad y amplió su llegada hasta llegar a aparecer en la edición de febrero de 1953 de TIME.^[3]​ El repertorio del cuarteto abarcaba estándares de la música estadounidense ("Lullaby of the Leaves", "Bernie's Tune", "Makin Whoopee"), composiciones de Mulligan ("Line for Lyons", "Nights at the Turnable", "Walking Shoes") e incluso de Baker ("Freeway"). Particularmente exitosa fue la grabación de My Funny Valentine, que Baker convirtió en su canción insignia y fue introducida en 2015 al Grammy Hall of Fame.^[4]​

Ya en 1953, el cuarteto grabó un LP junto a Lee Konitz y otro con un "Ten-Tette" que sumó seis músicos para replicar -sin piano- la composición instrumental del noneto de Miles Davis (saxofones alto y barítono, trompeta, tuba, trombón, corno francés y sección rítmica).

En abril del mismo año, Mulligan fue arrestado y posteriormente sentenciado a seis meses de prisión por posesión de drogas. El cuarteto original llegó así a un abrupto final, pero sus trabajos siguieron publicándose y reeditándose en los años siguientes.

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