En las culturas tradicionales de todo el mundo, el trabajo suele ir acompañado de canciones. Los estadounidenses han creado canciones de trabajo para muchas ocupaciones, desde trabajos agrícolas como la recolección de algodón hasta trabajos industriales, como clavar clavos en las vías del tren. Las figuras estadounidenses emblemáticas, como los vaqueros, tenían sus canciones de trabajo, al igual que los marineros, cuyas canciones permitían que el trabajo se desarrollara sin problemas en los grandes veleros durante toda la era de la vela.
Las canciones de trabajo generalmente se cantan por dos razones: para coordinar el trabajo de un grupo de personas que trabajan juntas, lo que mejora la eficiencia del trabajo, y para aliviar el aburrimiento de un trabajo tedioso, lo que mejora la vida de los trabajadores.
En los campos de maíz y algodón del sur, los trabajadores a menudo aliviaban su aburrimiento con un "arwhoolie" o " Cornfield Holler ": un canto lastimero de sólo unas pocas palabras, cantado por un trabajador en los campos. A veces, un trabajador de la plantación o un aparcero en un campo oía el arwhoolie de un vecino llevado por la brisa y respondía con el suyo. A menudo había llamadas especiales para la hora de terminar, como " Oh the Sun Done Quit Shinin ", e incluso para la hora de comer, como " She Brought My Breakfast ". De manera similar, cuando estaba cortando caña de azúcar en una fría mañana de otoño, un cantante de Texas podía quejarse:
Ya no hay más caña en Brazos.
La molieron toda en melaza.
¡Es imposible aburrirse cuando se piensan letras como esas!
Un buen ejemplo del tipo de canción necesaria para coordinar el trabajo es la canción de trabajo del ferrocarril. Al clavar clavos para sujetar los raíles y las traviesas, los trabajadores golpean con martillos de diez libras en un círculo completo, golpeando el clavo de lleno, uno tras otro, sin titubear ni fallar. La forma más eficiente de hacerlo es poner a los trabajadores en un ritmo, que tradicionalmente se proporciona mediante cánticos o canciones, como " Steel Driving Song ", recopilada de Henry Truvillion por John y Ruby Lomax en Louisiana en 1939. De la misma manera, realinear secciones enteras de ferrocarril que han sido desplazadas por trenes (rieles, traviesas y todo lo demás) requiere que una cuadrilla golpee los raíles con martillos o tire de ellos con palancas. Si un hombre golpea el raíl solo, o cinco hombres lo golpean en diferentes momentos, no se moverá en absoluto, pero si cinco hombres lo golpean exactamente al mismo tiempo, pueden moverlo. Canciones como " Track Callin' " proporcionan el ritmo para que todos toquen o tiren al mismo tiempo.
La mayoría de las grabaciones de campo de las canciones de trabajo no se realizaron mientras los cantantes estaban trabajando. La lejanía de los lugares de trabajo típicos era un inconveniente para los recopiladores, mientras que la presencia del equipo de grabación era incómoda para los trabajadores. Sin embargo, en el entorno de la prisión, la presencia del recopilador era una novedad interesante para los prisioneros, quienes en cualquier caso no tenían otra opción que obedecer a sus guardianes, y las tareas laborales, como talar árboles o cavar campos, podían realizarse con el propósito de obtener una grabación. Las grabaciones de campo realizadas en tales condiciones, que incluyen " Early in the Mornin' " y " Makes a Long Time Man Feel Bad ", son útiles para obtener una idea de cómo se desarrolló el trabajo junto con la canción.
Los marineros estadounidenses tenían una tradición muy desarrollada de canciones de trabajo, y los folcloristas de la Biblioteca del Congreso recopilaron estas canciones de marineros retirados en los años 1930 y 1940. Las canciones de trabajo en el mar, conocidas como chanteys o shanties, tenían diferentes estructuras dependiendo de la tarea que acompañaban. Por lo general, un cantante principal, o shantyman, cantaba la mayor parte de la canción, y los hombres que estaban trabajando solo cantaban estribillos y coros. Las canciones de trabajo de arrastre corto, como " Haul Away ", tenían solo estribillos cortos adecuados para unos pocos tirones de una cuerda. Las canciones de trabajo de marcha rápida o de marcha lenta, como "Drunken Sailor", para trabajos que requerían caminar unos pasos para tomar la holgura de una cuerda, tenían estribillos ligeramente más largos. Las canciones de trabajo de driza, como " Hangin' Johnny ", que se usaban para mover las vergas de madera que sostenían las velas hacia arriba y hacia abajo, tenían estribillos aún más largos. Por último, las salomas de los cabrestantes y de los trabajadores de las bombas, para trabajos prolongados y sostenidos, tenían un ritmo más lento y coros completos, como " Away, Rio ". Es interesante que a los marineros se les permitiera quejarse de las condiciones de trabajo solo a través de sus salomas: las canciones eran tan importantes para mantener las cosas en movimiento que los oficiales toleraban un poco de quejas en las letras.
Además de las canciones de trabajo, que se cantan durante el trabajo, los folcloristas reconocen una categoría relacionada generalmente llamada "canciones ocupacionales". La mayoría de las culturas laborales que tenían canciones de trabajo también tenían canciones ocupacionales, pero las canciones ocupacionales predominan en las comunidades ocupacionales en las que el trabajo lo realizan individuos en lugar de equipos coordinados, como los mineros de carbón y los leñadores. Las canciones ocupacionales con frecuencia cuentan historias sobre los trabajadores en el trabajo, advierten sobre los peligros de la ocupación o enseñan sobre las herramientas y técnicas necesarias para ser un trabajador exitoso. Algunos ejemplos incluyen " The Miner's Doom ", grabada de Dan Walsh por George Korson en Pensilvania en 1947, y " The Lumberjack's Alphabet ", recopilada de Gus Schaffer por Alan Lomax en Michigan en 1938.
Como los coleccionistas masculinos no siempre reconocían el trabajo de las mujeres como tal, la mayoría de las canciones de trabajo han sido recopiladas por hombres. Sin embargo, las mujeres también crearon canciones de trabajo. En California, el folclorista Sidney Robertson Cowell encontró canciones de aullidos, utilizadas por las mujeres de habla gaélica en Escocia para batán de tela tejida; un ejemplo es " Fhillie duhinn s'tu ga m'dhi (Mi amante de cabello castaño, estoy sin ti) ". La mayoría de los folcloristas ahora reconocen las canciones de cuna también como canciones de trabajo; después de todo, acostar a los niños es una tarea tradicional de los padres en todas las sociedades. Al igual que otras canciones de trabajo, las canciones de cuna contienen un elemento de protesta, en el que las madres expresan consternación por sus vidas e incluso hostilidad hacia sus bebés: ¿por qué, si no, cantar sobre poner a tu bebé en la copa de un árbol, para que "cuando la rama se rompa, la cuna caiga"? Por supuesto, esta hostilidad no es grave, pero permite a los padres desahogarse un poco sobre la frustración que a veces acompaña a la alegría de ser padres. Los investigadores de campo de la Biblioteca del Congreso han grabado canciones de cuna en varios idiomas en los Estados Unidos, entre ellas " Come Up Horsey, Hey, Hey " en inglés, " Budar ei lofti " en islandés y " Ughniyah li al-Atfal " en árabe .
Al igual que los padres se comunican con los bebés que aún no han aprendido a hablar, los vaqueros necesitaban utilizar el sonido puro para comunicarse con sus animales. Cuando intentaban controlar una manada de caballos o vacas, emitían sonidos tranquilizadores, como murmullos, y ocasionalmente gritos y gruñidos. A veces incorporaban estos sonidos a canciones y literalmente cantaban a sus animales para mantenerlos tranquilos y en el buen camino. Una de estas canciones, llamada " Night Herding Song ", fue recopilada por John Lomax de su autor, el vaquero tejano Harry Stephens. Debido a la popularidad de las publicaciones de Lomax, Roy Rogers, Tex Ritter, Don Edwards y otros cantantes vaqueros populares han grabado versiones de esta canción.
La "Night Herding Song" es sólo un ejemplo de una canción de trabajo incorporada a la cultura popular. Desde los primeros días de la música popular grabada (especialmente el blues y la música country), las canciones de trabajo se han adaptado para encajar en los estilos de los cantantes que luego se convirtieron en modelos para las generaciones posteriores. En 1929, Mississippi John Hurt grabó la melodía popular "Spike Driver Blues", su adaptación del tradicional " Take This Hammer ". La canción de trabajo " Black Betty ", documentada por primera vez por la Biblioteca del Congreso, ha sido grabada por las bandas de rock Ram Jam (1977), Spiderbait (2004) y The Melvins (2011). Así, en los ritmos enérgicos y las letras tristes de la música pop contemporánea, todavía se pueden escuchar ecos de los cortes, los martillazos y las ensoñaciones de siglos de trabajadores estadounidenses.
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